China vuelve la guerra comercial de Trump en su contra
SOMOSMASS99
Salman Rafi Sheikh*
Lunes 5 de octubre de 2026
Donald Trump intentó usar el peso económico de Estados Unidos para forzar a China a ceder, solo para descubrir que Pekín ha construido un arma económica propia que Washington no puede enfrentar.
China encuentra el punto de estrangulamiento de Estados Unidos
Durante años, la suposición central subyacente a la confrontación económica de Washington con Pekín era que la interdependencia daba a Estados Unidos más influencia que China. Estados Unidos poseía el mayor mercado consumidor del mundo, controlaba tecnologías críticas, dominaba las finanzas globales y podía restringir el acceso de las empresas chinas a semiconductores avanzados. Donald Trump añadió aranceles a este arsenal, apostando a que la dependencia de China de los consumidores estadounidenses acabaría obligando a Pekín a hacer concesiones. Los minerales de tierras raras—y el dominio de Pekín sobre esta fuente económica crítica—han complicado ese cálculo.
La importancia de la cumbre Trump-Xi en Washington los días 24 y 25 de septiembre no fue, por tanto, simplemente las concesiones comerciales limitadas que ambos líderes produjeron. Estados Unidos y China acordaron recomendaciones para un trato arancelario más favorable que cubren 30.000 millones de dólares estadounidenses en bienes no sensibles en cada dirección y pusieron en funcionamiento juntas bilaterales encargadas de comercio e inversión. Sin embargo, en uno de los temas estratégicos más importantes que dividen a ambos países, no hubo un avance comparable. La Casa Blanca reconoció que ambos gobiernos "continúan trabajando" en las preocupaciones estadounidenses sobre la escasez de tierras raras y otros minerales críticos, con el objetivo de restaurar los envíos a niveles adecuados. Esa declaración cuidadosamente redactada revela una realidad incómoda para Washington: China ha demostrado que la coerción económica ya no es un monopolio estadounidense.
La fuente de la influencia de Pekín no es simplemente que China posee yacimientos de tierras raras. Según la Agencia Internacional de la Energía, China representó alrededor del 60 por ciento de la producción mundial minera de tierras raras magnéticas en 2024. Mucho más importante, controlaba el 91 por ciento de la refinación global y el 94 por ciento de la producción de imanes permanentes sinterizados. Esa distinción importa. Las cadenas de suministro de tierras raras no van directamente desde una mina hasta un caza, un vehículo eléctrico o un centro de datos. Los minerales extraídos deben someterse a procesos técnicamente exigentes de separación, refinado, aleación y fabricación de imanes. China domina precisamente estas etapas intermedias. Por tanto, encontrar depósitos en otros lugares no puede reproducir rápidamente el ecosistema industrial que Pekín ha construido durante décadas.
China descubrió el valor estratégico de ese ecosistema cuando Trump reavivó la guerra comercial. En abril de 2025, tras la imposición de aranceles y restricciones a semiconductores por parte de Washington, Pekín introdujo controles de exportación que abarcan varias tierras raras pesadas e imanes. Las consecuencias aparecieron rápidamente. Los fabricantes de Estados Unidos, Europa y Japón sufrieron interrupciones en el suministro. China volvió a endurecer las restricciones en octubre, antes de que Trump se reuniera con Xi en Corea del Sur. Posteriormente, ambos líderes alcanzaron una tregua bajo la cual Pekín suspendió algunos controles adicionales durante un año. Eso no significaba que Pekín concediera nada de forma permanente.
Pero la vulnerabilidad nunca desapareció. Reuters informó antes de la última cumbre que el apalancamiento de China en materia de minerales críticos estaba influyendo en los cálculos de Washington, con Trump adoptando una postura menos confrontativa que antes de reuniones anteriores con Xi. La secuencia es impactante. Washington impuso presión económica; Pekín se dirigió a una dependencia de la cadena de suministro; Los fabricantes estadounidenses y aliados sufrieron las consecuencias; y el acceso a minerales críticos se convirtió en un asunto que Washington tuvo que negociar con China. La guerra comercial se había vuelto recíproca.
Del poder financiero al poder industrial
Esto es más grande que las tierras raras porque apunta a una transformación en la forma en que las grandes potencias ejercen el poder económico. Durante décadas, Estados Unidos disfrutó de ventajas estructurales extraordinarias. La centralidad del dólar, las instituciones financieras estadounidenses y las tecnologías controladas por Estados Unidos le dieron a Washington la capacidad de imponer sanciones, negar el acceso a los mercados y restringir tecnologías críticas. Los controles de semiconductores contra China demuestran que este poder sigue siendo formidable.
Pekín no puede reproducir ese sistema. En cambio, ha desarrollado un tipo de influencia diferente. El poder de China proviene cada vez más de ocupar posiciones indispensables dentro de las cadenas de suministro industriales. El procesamiento de tierras raras es el ejemplo más claro porque pequeñas cantidades de estos materiales pueden ser esenciales para industrias aguas abajo de enorme valor. Los imanes permanentes se utilizan en automóviles, robótica, aerogeneradores, sistemas aeroespaciales, equipos de defensa y centros de datos. La AIE estima que la implementación completa de las restricciones chinas a la exportación de tierras raras de 2025 podría poner 6,5 billones de dólares estadounidenses de producción descendente anual bajo control chino.
Esto produce una asimetría extraordinaria. Pekín no necesita impedir que miles de millones de dólares en exportaciones causen interrupciones por miles de millones. Solo necesita restringir cantidades relativamente pequeñas de insumos para los que los fabricantes carecen de sustitutos inmediatos. La lógica se asemeja al control de un punto de estrangulamiento marítimo. La importancia estratégica del Estrecho de Ormuz no deriva de su tamaño físico, sino de la cantidad de actividad económicamente vital que debe pasar por él. China ha creado algo similar dentro de la industria manufacturera global: puntos de estrangulamiento industriales.
Washington entiende el peligro. Estados Unidos ha invertido miles de millones en la reconstrucción de la minería, refinación y producción de magnetes nacionales, y ha perseguido alianzas en minerales críticos con países como Australia, Japón y Malasia. Una evaluación reciente del CSIS sostiene que la respuesta estadounidense representa un esfuerzo sin precedentes para desarrollar cadenas de suministro alternativas. Pero las minas pueden abrirse más rápido que ecosistemas industriales enteros. Las instalaciones de procesamiento requieren tecnología, experiencia, inversión, clientes y escala. Crear cadenas de suministro realmente independientes de la mina al imán llevará años. Eso le da a Pekín algo especialmente valioso en una confrontación geopolítica: palanca hoy contra soluciones que puedan, o no, llegar mañana.
La próxima guerra comercial tratará sobre los puntos de estrangulamiento
El resultado neto no será necesariamente el "desacoplamiento" que Estados Unidos imaginó en su día. La propia cumbre Trump-Xi demuestra por qué. Las dos economías siguen profundamente conectadas, y ambos gobiernos negocian simultáneamente nuevos mecanismos de comercio e inversión mientras luchan por las partes estratégicas de su relación económica. Lo que está surgiendo, en cambio, es una contienda sobre qué formas de interdependencia pueden sobrevivir con seguridad.
Los semiconductores avanzados revelan un lado de esta lucha. Las tierras raras revelan el otro. Washington puede explotar la dependencia china de tecnologías concentradas en las cadenas de suministro estadounidenses y aliadas; Pekín puede aprovechar la dependencia occidental de materiales y procesos de fabricación concentrados en China. Cada uno está mapeando las vulnerabilidades del otro e intentando reducir las suyas propias.
Esto llevará la política de seguridad económica mucho más allá de los aranceles. Los gobiernos se preguntarán cada vez más no solo cuánto comercian con otro país, sino si un rival controla un solo componente insustituible en algún lugar profundo de la cadena de producción. Por eso la cuestión no resuelta de las tierras raras puede importar más que los acuerdos comerciales destacados producidos por la cumbre de Washington.
Los aranceles de Trump estaban diseñados en torno a un mundo en el que el acceso al mercado estadounidense era en sí mismo una fuente abrumadora de influencia política. La respuesta de China ha puesto de manifiesto cuánto ha cambiado la economía global. Estados Unidos sigue poseyendo un enorme poder económico, pero opera dentro de redes de producción en las que otros estados pueden controlar nodos críticos.
Por tanto, la siguiente etapa de la competencia entre EE.UU. y China se librará no solo por quién vende más bienes a quién, sino por quién controla los cuellos de botella sin los cuales las economías modernas no pueden funcionar. China ya ha demostrado lo que uno de esos cuellos de botella puede hacer.
* Salman Rafi Sheikh, analista de investigación en relaciones internacionales y asuntos exteriores e internos de Pakistán.
Fuente: New Eastern Outlook.
Imagen de portada: New Eastern Outlook.
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